Offenbar liegen die Ursprünge beim griechischen Philosophen Platon; es sind Fragmente und Schriftrollen vorhanden. Die erste Enzyklopädie war Discliplinarum Libri IX (Marcus Terentius Varro, etwa 30 v. Chr.), die zweite „Artes“ des Arztes Aulus Cornelius Celsus (etwa 50 n.Chr.). Als eine der ältesten Enzyklopädien gilt die handgeschriebene, reichhaltig illustrierte Naturalis historia von Plinius (tas Encyclopaedias ) etwa 77 n. Chr.; sie ist die einzige vollständig erhaltene altertümliche Version. Die römischen Bände waren äußerst nüchtern gehalten. Von der Antike bis zur Neuzeit wurden die Werke bebilderter, teilweise poetisch und kirchlich beeinflusst. 80 Bücher umfasste die Speculum Maius (Vincent von Beauvais) im 13. JH, die umfangreichste ihrer Art. Aus der chinesischen Kaiserzeit (220 n. Chr.) stammt die erste chinesische Version; Persien/Arabien zeigt Anfänge um 975 n. Chr.

In Deutschland kennt man vor allen Dingen den Brockhaus, der seinen ersten Band 1937 herausbrachte; der Boom setzte nach dem Zweiten Weltkrieg an. Anfangs besaßen die Bände noch keine alphabetische Ordnung, diese entstand in 17./18. JH. Hier entwickelten sich auch die Wörterbücher und der Begriff Lexikon. Mit dem Begriff Enzyklopädie war vor allen Dingen eine Wissens-Zusammenfassung gemeint. Einen speziellen Markt stellen die Fachenzyklopädien dar. Als größter Konkurrent steht Wikipedia online weltweit und kostenlos zur Verfügung. Liebhaber sind jedoch der Meinung, dass nichts einen Brockhaus ersetzen kann.