Mit 13 Jahre wurde sie von einem Sony Manager entdeckt, nachdem sie ein besungenes Tape überreicht hatte. Ihr erstes Album Magia wurde allerdings eher ein Flopp; sie wandte sich von der Musik ab, um ihren Schulabschluss zu beenden. 1994 war sie in einer kolumbianischen TV Serie (El Oasis) zu sehen. Ihr Album Pies Descalzos 1995 verkauft mehr als 5 Millionen Exemplare. Emilio Estefans Produktion ¿Dónde están los ladrones? verkaufte sich gleich 7 Millionen mal. Zusammen mit Gloria Estefan gelang ihr 2001 mit englischen Übersetzungen dieses Albums der internationale Durchbruch zum Superstar. Auch in Deutschland hat sie bereits getourt; Live and off the Record enthält außer Songs ebenfalls Dokumentationen hierzu. Ihre unverkennbare Mischung aus Latin Rock, Pop und Rock erinnert ein wenig an Ricky Martin; sie sagt, sie liebe Beatles, Police und die deutsche Gruppe Scorpions. Zu ihren eigenen Texten gehören Liebesballaden, moderne, tänzerische und kritische Texte. Für Ihre Videos nahm sie monatelang Tanzunterricht; Sie möchte perfekt sein. 

Stolz kann sie zahllose Auszeichnungen (Grammys etc.) vorzeigen, u.a. für Best Latin Rock. Derzeit 10 Grammys, unzählige Awards, 6 Platins, 16 Gold (Deutschland), Bambi ... die Liste ist endlos. (Alben: 1991 Magia/1993 Peligro/1995 Pies descalzos/1998 ¿Dónde están los ladrones? 2001:Laundry Service /2005: Fijación oral (1)/2005:Oral Fixation (2)/2009:She wolf/2010: Sale el sol). Bislang am erfolgreichsten wurde ihre Single Hips Don’t Lie mit Wyclef Jean (Fugees). Tracks und Videos mit Lil Wayne (Timbaland), Rafael Nadal tragen weiter zu ihrer Berühmtheit bei. 2010 sang sie mit der südafrikanischen Band Freshlyground Waka Waka, den Fußball-WM-Titelsong.
Shakira engagiert sich extrem stark in sozialen Projekten, wie der Kinderhilfe Fundación Pies Descalzos in Kolumbien sowie mehreren kolumbianischen Schulen, wurde von den UN geehrt und ist darüber hinaus Botschafterin der UNICEF. Ihre Stiftungen und Spenden in Millionenhöhe zugunsten Opfern von Naturkatastrophen reißen nicht ab.